Historia evolutiva

La superfamilia Apoidea incluye más de 17.000 especies distribuidas por todo el planeta:

Dentro de esta gran superfamilia, son la familia Apidae (Apidos) donde están englobadas nuestras abejas domésticas, junto con los abejorros, las abejas solitarias y las abejas de las orquídeas. La subfamilia que engloba a las abejas domésticas es la Apinae, caracterizada por haber desarrollado comportamientos sociales y poseer un cestillo en las patas traseras, para recoger y transportar el polen de las flores:

El género Apis, constituido por abejas con una lengua larga adaptada para la succión del néctar de las flores, contiene nueve especies:

• Apis andreniformis: se distribuye por toda la región tropical y subtropical de Asia. 
• Apis cerana: también se distribuye por Asia -China, India, Japón, Malasia, Nepal, Bangladésh, Papúa Nueva Guinea, e Indonesia-, cohabitando con la apis andreniformis. Guarda una gran similitud con apis mellifera, aunque de manor tamaño. 
• Apis dorsata: el área de distribución de la abeja gigante se superpone al de la abeja apis florea. Pakistán, quizás partes de Afganistán meridional, al oeste el subcontinente Indio, Sri Lanka, Indonesia y al este las Filipinas. Las abejas gigantes de Nepal y del Himalaya se han reclasificado recientemente, perteneciendo a otra especie, apis laboriosa. No está todavía claro si las abejas gigantes de Sikkim y de Assam en la India norteña, la provincia occidental de Yunan en China, y norte de Birmania pertenecen a la especie apis dorsata o a apis laboriosa. 
• Apis florea: tiene un área de distribución geográfica comprendida en climas calurosos. Extendida por todo el sur de Asia, Indonesia y Malasia. 
• Apis koschevnikovi: distribuida por Indonesia, Java, Sumatra y Borneo. 
• Apis laboriosa: conocida como abeja gigante, ha conseguido adaptarse y sobrevivir a las duras condiciones que impone la Cordillera del Himalaya, en Nepal, Bután y China, donde vive entre los 3.000 y 5.000 metros de altitud. Construye sus panales al aire libre, colgados de rocas o ramas de árboles. 
• Apis mellifera: es la abeja doméstica europea. 
• Apis nigrocincta: se distribuye en la isla de Mindanao y en las islas Sangihe e islas Célebes, en Indonesia. 
• Apis nulvensis: ha colonizado la isla que comprende los estados de Sabah, Borneo y Brunei.

Se piensa que las abejas originalmente evolucionaron de las avispas cazadoras de insectos que adquirieron el gusto por el néctar al cazar insectos impregnados de polen o néctar en sus estómagos. La evidencia fósil es escasa pero las abejas melíferas probablemente aparecieron en el planeta al mismo tiempo que las plantas con flores en el período Cretácico, desde 145 hasta 65 millones de años.

Atrapado en un trozo de ámbar, se ha encontrado en Birmania el fósil más antiguo de una abejar. El insecto, que voló sobre la Tierra hace más de 100 millones de años, ha sido encontrado junto a algunos granos de polen.

Se cree que Apis florea y Apis dorsata pueden haber existido como especie separada ya en la primera etapa de la era Terciaria (Oligoceno, 37 - 24 millones de años)..

apis florea

apis dorsata

No ha sido posible estimar cuando apis cerana apareció por primera vez. Tanto apis mellifera y cerana deben haber adquirido identidades separadas durante la última parte de la era Terciaria (Plioceno, 5 - 2 millones de años). Al parecer, las dos especies se separaron físicamente en la última glaciación y no hubo contacto alguno entre ellas hasta que se produjo con la intervención humana en los últimos tiempos.

apis cerana

apis mellifera

En el período post glacial apis mellifera y apis cerana (y en menor medida apis dorsata y apis florea) han mostrado una evolución similar en subespecies o razas geográficas.

Dos atributos de las abejas que han sido esenciales para la evolución y la biología es su comportamiento gregario y, particularmente en el caso de las especies que anidan en cavidades, su capacidad para enfriar el nido por la evaporación de agua recogida fuera. Estos atributos permiten que las colonias logren un marcado grado de regulación de la temperatura dentro del nido independientemente de la temperatura externa. El género Apis pudo así colonizar una amplia variedad de entornos, que van desde entornos tropicales a entornos templados o fríos. Las abejas del genero Meliponinae carecen de esta capacidad y su expansión se limita a las regiones tropicales.

La apicultura se ha practicado en Europa y Asia a largo de la historia. En el Nuevo Mundo, la tribu Apini, originalmente no existían y los primeros colonos importaron abejas con las que estaban familiarizados. Por lo tanto, las abejas apis mellifera ibérica fueron llevadas a Brasil y las abejas del norte de Europa a América del Norte, Australia y Nueva Zelanda. Considerando que las abejas ibéricas eran inadecuadas para el clima tropical de Sudamérica no pudieron establecer una población silvestre, las abejas del norte de Europa se adaptaron bien a las condiciones más duras de América del norte y las colonias salvajes se establecieron rápidamente en un área amplia. De hecho, la colonización por las abejas era muy superior a la de los colonos. 

Apis mellifera (abeja doméstica)
La abeja europea, también conocida como la abeja doméstica o melífera lleva el nombre científico de Apis mellifera. Es la especie de abeja con mayor distribución en el mundo. Originaria de Europa, África y parte de Asia, fue introducida en América y Oceanía.
Así, hay autores que hablan de la Apis mellifera mellifera que ocuparía toda Europa occidental (excepto Italia), pero también hay otros que hablan de abeja ibérica e incluso de eco tipos cantábricos, mediterráneos...
La raza de abeja melífera más criada en el mundo es la Apis mellifera ligustica o abeja italiana, de una tonalidad amarillenta (parecen avispas).
Su principal valor es la mansedumbre (casi no pican), además es muy prolífica.

apis mellifera ligustica

En España, muchos han sido los intentos de introducirlas en los apiarios profesionales, pero todos han fracasado, debido unas veces, a las diferencias de manejo con la abeja ibérica, y otras, porque la propia abeja ligustica se ha ido "disolviendo" entre las ibéricas, hasta desaparecer.

apis mellifera iberiensis